Ανάμεσα στη μεγάλη ποικιλία φυτών και οργανισμών στον πλανήτη μας, σημαντική θέση κατέχουν μανιτάρια, υπάρχουν περίπου εκατό χιλιάδες είδη από αυτά, και μεγαλώνουν κυριολεκτικά παντού. Ίσως, δεν θα βρείτε ένα τέτοιο μέρος στη Γη όπου τα μανιτάρια δεν θα έβρισκαν συνθήκες για την ανάπτυξή τους. Τα μανιτάρια αναπτύσσονται σε δάση και χωράφια, σε κήπους και λιβάδια, στα βουνά και στις ερήμους, στο έδαφος και στο νερό.
Ο άνθρωπος άρχισε να ενδιαφέρεται για τα μανιτάρια από πολύ παλιά. Τα μανιτάρια χωρίστηκαν σε βρώσιμα, υπό όρους βρώσιμα και μη βρώσιμα (φρύνοι), δηλητηριώδη. Υπάρχει ακόμη και μια επιστήμη για τα μανιτάρια - μυκητολογία - αλλά ακόμη και αυτή δεν μπορούσε να απαντήσει στην ερώτηση για μεγάλο χρονικό διάστημα: ποια θέση κατέχουν τα μανιτάρια στο σύστημα του οργανικού κόσμου; Και μόνο στα τέλη του 18ου αιώνα καθορίστηκε οριστικά η ανήκότητά τους σε φυτά σπορίων. Είναι όμως πραγματικά φυτά τα μανιτάρια; Πράγματι, σε αντίθεση με τα φυτά, στερούνται χλωροφύλλης, δεν μπορούν να αφομοιώσουν ανεξάρτητα το διοξείδιο του άνθρακα από τον αέρα και ως εκ τούτου τρέφονται με έτοιμη οργανική ύλη. Επιπλέον, η χιτίνη είναι μέρος του κυτταρικού ιστού πολλών μυκήτων, γεγονός που τους φέρνει πιο κοντά στα ζώα.
Οι περισσότεροι σύγχρονοι βιολογικοί επιστήμονες διακρίνουν τους μύκητες ως ξεχωριστό είδος που υπάρχει δίπλα στα φυτά και τα ζώα. Τα μανιτάρια έχουν μεγάλη σημασία στη φύση και στην οικονομική δραστηριότητα του ανθρώπου.
Πολλά μανιτάρια (υπάρχουν περίπου 200 είδη) είναι βρώσιμα και αποτελούν προϊόν διατροφής για τον άνθρωπο. Τα μανιτάρια έχουν χρησιμοποιηθεί για φαγητό σε όλη σχεδόν την ιστορία της ανθρωπότητας. Όσον αφορά τη χημική τους σύνθεση και την περιεκτικότητά τους σε πρωτεΐνες, τα μανιτάρια είναι πιο κοντά στο κρέας παρά στα φυτικά προϊόντα. Και όσον αφορά την ποσότητα και τη σύνθεση υδατανθράκων, μετάλλων, είναι ωστόσο πιο κοντά στα λαχανικά και τα φρούτα.
Η θρεπτική αξία των μανιταριών καθορίζεται από την παρουσία διαφόρων οργανικών ενώσεων και μεταλλικών αλάτων σε αυτά. Τα μανιτάρια είναι πλούσια σε διάφορα ένζυμα που βοηθούν στη διάσπαση του λίπους και των φυτικών ινών. Αυτό το χαρακτηριστικό χαρακτηρίζει τα μανιτάρια ως απαραίτητο και χρήσιμο επιπλέον προϊόν στην καθημερινή διατροφή. Η περιεκτικότητα των μανιταριών σε διάφορα σάκχαρα αυξάνει σημαντικά τη θρεπτική τους αξία και δίνει μια ευχάριστη γλυκιά γεύση. Τα μανιτάρια περιέχουν επίσης πολύτιμα λίπη, η πεπτικότητα τους είναι σχεδόν ίση με αυτή των ζωικών λιπών. Τα αιθέρια έλαια δίνουν στα μανιτάρια ένα συγκεκριμένο άρωμα και οι ρητίνες δίνουν ένα χαρακτηριστικό ιξώδες (μανιτάρια γάλακτος, λίγο russula). Τα μανιτάρια είναι επίσης πλούσια σε πολύτιμα ιχνοστοιχεία.
Τα φρέσκα μανιτάρια μπορούν να αποθηκευτούν μόνο για λίγες ώρες, επομένως, για προετοιμασία για μελλοντική χρήση, ξηραίνονται, αλατίζονται, τουρσί και κονσερβοποιούνται.
